“Al recibir el diagnóstico de mesotelioma, me sorprendió enterarme que podía deberse a la exposición al asbesto”, comenta Jorge M*. Como muchas personas que ahora sufren mesotelioma, el antiguo trabajador de construcción no estaba consciente de los riesgos del asbesto. Ni siquiera sabía que el mineral estaba presente en las tuberías que cortaba cuando era un joven constructor.
Amenaza silenciosa
El asbesto (también conocido como amianto), es un mineral que desde la antigüedad se ha usado para fines variados. En construcción, como aislante en tuberías, en buques de guerra, en frenos de autos, en boilers y tinacos… la lista sigue y sigue. Aún hoy está presente en más de 3,000 productos de uso cotidiano.
Desafortunadamente, cuando las fibras del asbesto vuelan y son respiradas o ingeridas, pueden causar profundos daños a la salud. El más preocupante de estos problemas es el mesotelioma, también conocido como cáncer de la pleura o cáncer del mesotelio.
Las razones por las que quizás no estés consciente de haber tenido exposición al asbesto:
- La exposición al asbesto ocurrió hace 20, 30, 40 años o hasta más. El mesotelioma tiene un larguísimo “periodo de latencia” lo que significa que no causa molestias hasta décadas después de la exposición. Por ello, es difícil para muchas personas relacionar en su mente la causa -el asbesto-, con su efecto -el mesotelioma-.
- La empresa donde trabajaste ocultó que estabas en contacto con un material peligroso. Está ampliamente comprobado que muchas empresas ocultaron información acerca de la peligrosidad del asbesto a sus trabajadores. Estas empresas tenían informes de que los empleados que manejaban asbesto estaban enfermando e incluso muriendo, y decidieron callarlo. Existen documentos que lo prueban, y este es uno de los más lacerantes encubrimientos industriales de nuestros tiempos. Se trata de conglomerados sumamente poderosos, presentes a lo largo de la cadena de abasto.
- El asbesto está presente en productos y lugares que no imaginas. ¿Sabías que la felpa que se usa debajo de las alfombras se fabricaba con asbesto?, ¿que el papel corrugado también lo contenía? El asbesto es un material tan común, que se nos olvida: techos de asbesto, guantes de asbesto… Muchos crecimos en contacto con estos productos sin jamás considerarlos tóxicos. Hay asbesto en los recubrimientos de las tuberías, en las losetas de los baños, en el fibrocemento y en los techos de las casas anteriores a los ‘80s de los Estados Unidos. Y aunque el asbesto todavía se permite el uso de muchos productos de asbesto.
- Los materiales no llevaban advertencias. Hoy los materiales tóxicos deben llevar etiquetas con muchas advertencias, pero eso no siempre fue así. Fue hasta los años 70 que la Agencia de Protección Ambiental comenzó a prohibir el uso de asbesto en algunos productos.
- Las empresas tomaban provecho de nuestra ignorancia del idioma. Algunos empleadores se aprovecharon de la ignorancia de los hispanos para sujetarlos a condiciones insalubres de trabajo.
- Sufriste exposición a través de un tercero. Hay casos documentados en que los cónyuges e hijos de los trabajadores del asbesto han desarrollado mesotelioma. La exposición al asbesto se atribuye a que el trabajador traía a casa fibras de asbesto en el uniforme, zapatos o el cabello. Actualmente, algunas empresas requieren que los empleados que trabajan en contacto con asbesto se bañen, y dejen sus uniformes. Pero esto no se acostumbraba antes.
Tipos de exposición al asbesto
- Exposición Industrial. Ocurrió en el lugar de trabajo.
- Exposición de segunda mano. A través de una persona que traía fibras en la ropa; o por vivir en la vecindad de una fábrica de manufactura de productos de asbesto.
- Exposición a productos. Puede haber sucedido fuera del entorno laboral, al exponerse algún producto que contenía asbesto usado en proyectos “Hágalo usted mismo” (DIY).
- Exposición militar. Varias ramas militares de los Estados Unidos utilizaron asbestos en los cuarteles donde vivían infantes de marina, miembros del ejército y otros miembros de servicio. Entre los casos más conocidos de exposición a asbesto están las personas que trabajaban en las calderas de los barcos.
Factores de riesgo
Estas son algunas de las actividades en que pudiese haber exposición al asbesto:
- Reparación y construcción de barcos
- Minería de asbesto
- Fabricación de textiles (uniformes resistentes al calor, guantes)
- Oficios de construcción
- Trabajadores de demolición
- Removedores de paredes de “Tablaroca” (drywall)
- Remoción de asbesto
- Bomberos
- Trabajadores de la industria automotriz
- Personas que participaron en la labor de rescate y remoción de escombros tras el atentado al World Trade Center del 11 de septiembre (bomberos, policías, paramédicos, voluntarios)
- Gente que vivía en la vecindad de fábricas donde se manufacturaban productos de asbesto, incluyendo fibrocemento.
¿Necesito conocer la fuente de exposición para interponer una demanda de asbesto?
Si estás pensando interponer una demanda por exposición a asbesto, podría preocuparte no recordar la fuente de tu exposición. Evidentemente, es un dato necesario para interponer la demanda.
Pero parte de la labor del abogado de mesotelioma será descubrir los nexos entre tu historia laboral y personal, y la posible exposición al asbesto.
Para ello, te hará preguntas como las siguientes:
- Empresas para las que laboraste en el pasado
- A qué te dedicabas dentro de esas empresas
- Pasatiempos
- Fechas de trabajo
- Nombres de compañeros de trabajo
- Descripción de los materiales con los que trabajabas
- Descripción de los empaques de estos materiales
Con estas simples descripciones, los abogados bien informados pueden darse cuenta si trabajaste o viviste en una situación de exposición. De ser así, la ley te permite interponer una demanda para obtener una compensación monetaria. Más allá del dinero, la exigencia de compensación es un mensaje importante a los fabricantes de asbesto que causaron tan enorme afectación a tu salud, bienestar y futuro.
*El nombre de los entrevistados fue cambiado para proteger su privacidad.
